De Justinianusbrug (Sakarya) — een stenen kolos uit de Byzantijnse tijd in Noordwest-Anatolië

Vijf kilometer ten zuidwesten van het bruisende Adapazari rijst midden op de vlakte plotseling de Justinianusbrug (Sakarya) — een 430 meter lange kalkstenen kolos, gespannen over het smalle beekje Çark-Dere, dat nu rustig stroomt waar ooit de waterrijke Sakarya brulde. Tijdgenoten noemden dit bouwwerk 'de ketenen van de rivier', en vandaag de dag vinden reizigers hier een zeldzaam gevoel — het gevoel in contact te komen met het ingenieursgenie van het Oost-Romeinse Rijk. De Justinianusbrug (Sakarya), gebouwd in 559–562 onder keizer Justinianus I, staat nog steeds op zeven machtige bogen, alsof er anderhalf millennium aan aardbevingen, overstromingen en oorlogen nooit heeft plaatsgevonden. Het is een van de grootste laat-Romeinse bruggen die tot op de dag van vandaag bewaard is gebleven, en tegelijkertijd een van de meest ondergewaardeerde monumenten van Turkije.

Geschiedenis en oorsprong van de Justinianusbrug (Sakarya)

Sakarya (in Latijnse bronnen Sangarius, in Griekse bronnen Σαγγάριος) vormde sinds de oudheid een ernstige hindernis op de weg van Constantinopel naar de oostelijke grenzen van het rijk. Juist hier liep de militaire weg waarlangs de legioenen trokken naar de grenzen van het Sasanidische Perzië – de belangrijkste rivaal van Byzantium in de 6e eeuw. Tot het tijdperk van Justinianus was er over de rivier slechts een houten pontonbrug op boten gespannen. De historicus Procopius van Caesarea schreef in zijn verhandeling "Over bouwwerken" (De Aedificiis) met bitterheid dat deze drijvende brug tijdens hoogwater regelmatig door de stroming werd weggerukt en dat veel reizigers in de golven omkwamen.

Justinianus nam het besluit om een stenen brug te bouwen na zijn inspectiereis naar Thracië: al in de herfst van 559 begonnen arbeiders met het leggen van de fundering. De kroniekschrijver Theophanes de Belijder dateert de start van de werkzaamheden op het jaar 6052 "sinds de schepping van de wereld", wat overeenkomt met de jaren 559–560 na Christus. De voltooiing werd vastgesteld op het jaar 562 — precies toen Byzantium het langverwachte vredesverdrag met de Sassaniden sloot. De exacte datum wordt bevestigd door twee lofdichten die ter ere van de brug zijn geschreven: het ene is van de hand van de hofdichter Paulus Silentiarius, het andere van de historicus Agathius van Myrina.

Er wordt ook aangenomen dat de bouw deel uitmaakte van een veel ambitieuzer plan – een oud kanaalproject dat al in de 2e eeuw werd besproken door Plinius de Jongere, de toenmalige gouverneur van Bithynië, en keizer Trajanus. Het plan was om het Sapanca-meer met de Marmerzee te verbinden en zo de smalle doorgang van de Bosporus te omzeilen. De hedendaagse onderzoeker Frank Moore was van mening dat juist Justinianus van plan was dit idee te realiseren door een deel van de Sakarya naar het westen om te leiden. Michael Whitby spreekt dit tegen en beweert dat de rivierbedding niet geschikt was voor de scheepvaart. De discussie over het kanaal is tot op heden niet afgerond, maar juist hierdoor heeft de brug eeuwenlang de aandacht van historici getrokken.

In 1899 liep er een spoorlijn tussen Adapazari en het station Arifiye langs de brug, waardoor het oostelijke deel van de constructie gedeeltelijk werd beschadigd. In 2018 hebben de Turkse autoriteiten een aanvraag ingediend om het bouwwerk op te nemen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO, en in 2020 kreeg de "Justinianusbrug (Sakarya)" de status van object op de voorlopige lijst.

Architectuur en bezienswaardigheden

De brug maakt zelfs indruk tegen de achtergrond van moderne viaducten. Met een totale lengte van 429 meter, een rijbaanbreedte van 9,85 meter en een hoogte tot 10 meter heeft het bouwwerk de typische afmetingen van niet zozeer een brug, maar eerder een kleine vesting. De constructie bestaat volledig uit kalksteenblokken, die strak tegen elkaar zijn geplaatst zonder enige moderne bevestigingsmiddelen.

Zeven hoofdbogen en hun wiskunde

Het belangrijkste dragende deel van de brug wordt gevormd door zeven grote bogen. De vijf centrale overspanningen zijn tussen de 23 en 24,5 meter breed, met steunpunten van ongeveer 6 meter dik. Deze bogen worden geflankeerd door twee kleinere bogen — met een overspanning van ongeveer 19,5 en 20 meter. Als we dit vertalen naar een reeks droge cijfers, van west naar oost, zien de breedtes van de overspanningen en steunpunten er als volgt uit: 3 (—) 7 (9,5) 19,5 (6) 23 (6) 24,5 (6) 24,5 (6) 24 (6) 24,5 (6) 20 (9,5) 9 (—) 6 (—) 3. Aan beide oevers zijn nog vijf kleine bogen toegevoegd (twee in het westen, drie in het oosten) met een breedte van 3–9 meter — dit zijn overstromingsafvoeren voor het geval van hoogwater.

De waterafvoeren zijn juist een Byzantijnse list

Een opmerkelijk kenmerk dat de brug onderscheidt van de meeste bekende Romeinse tegenhangers: de pijlers zijn afgerond aan de stroomopwaartse kant en spits aan de stroomafwaartse kant. Bij klassieke Romeinse bruggen is het meestal omgekeerd: een scherpe wig ontmoet de stroming. De breedste, westelijke pijler is aan beide kanten zelfs wigvormig. Juist deze omkering gaf Muru aanleiding om te veronderstellen dat Justinianus zich inderdaad voorbereidde om de stroming van de Sakarya naar het westen te keren: dan zouden de 'afwijkende' waterafvoeren in feite 'correct' zijn.

De triomfboog en de mysterieuze apsis

Bij de westelijke ingang stond ooit een triomfboog – een voor de Romeinse traditie typische 'overwinningspoort'. In 1838 slaagde de Franse reiziger Léon de Laborde erin om deze nog in stand te schetsen: een stenen portaal met een hoogte van 10,37 meter en een breedte van 6,19 meter, met massieve zuilen van elk 4,35 meter dik en een wenteltrap in een ervan. In de 19e eeuw stortte de boog in, en vandaag de dag zijn er alleen nog de funderingen van over. Aan de oostzijde is een mysterieuze apsis bewaard gebleven van 11 meter hoog en 9 meter breed met een naar het oosten gerichte halve koepel — de functie ervan is niet helemaal duidelijk: mogelijk was het een kapel of een wegkapelletje dat reizigers onderdak bood.

Kruisen op de pijlers en een verloren gegane inscriptie

De zeven hoofdpijlers waren ooit versierd met kleine christelijke kruisen – een symbool van keizerlijke vroomheid en tegelijkertijd een stilzwijgend teken dat de brug onder de bescherming van de hemel stond. Vandaag de dag zijn er nog maar twee van over, nauwelijks te onderscheiden op de verduisterde kalksteen. Boven dit alles klonk een regel uit het epigram van Agathius van Myrië, in steen gebeiteld: “Ook jij, samen met de trotse Hesperia en het volk van de Meden en alle barbaarse horden, Sangarius, wiens woeste stroming door deze bogen wordt onderbroken, bent door de hand van de vorst onderworpen. Ooit onbegaanbaar voor schepen, ooit onbedwingbaar, lig je nu in ketenen van onbuigzame steen.” De inscriptie zelf is niet bewaard gebleven, maar de inhoud ervan werd vier eeuwen later door keizer Constantijn VII Porphyrogennetos in zijn geschriften overgeleverd — dankzij het schriftelijke geheugen van Byzantium is de stem van de ingenieurs uit de 6e eeuw, die trots waren op hun overwinning op de grillige rivier, tot ons doorgedrongen.

Interessante feiten en legendes

• De Turkse volksnaam van de brug is Beşköprü, "Vijfbrug", naar het aantal grote boogoverspanningen dat van veraf zichtbaar is. Onder deze naam staat het bouwwerk ook vandaag de dag nog op sommige lokale wegwijzers vermeld.
• Tot op de dag van vandaag woedt er een academische discussie: maakte de Justiniaanse brug deel uit van een gigantisch kanaal dat de Zwarte Zee met de Marmerzee moest verbinden, waarbij de Bosporus werd omzeild? De versie van Frank Moore, ondersteund door het onderzoek van Siegfried Frohrip, maakt van de brug een getuige van een van de meest grandioze, nooit gerealiseerde bouwkundige projecten uit de oudheid.
• Procopius, die de brug beschreef in zijn boek "Over de bouwwerken", werkte tegelijkertijd aan de beroemde "Geheime geschiedenis", waarin hij Justinianus genadeloos afkraakte. Er ontstond een zeldzame situatie: dezelfde auteur prees en vervloekte tegelijkertijd de opdrachtgever — en juist dankzij deze dubbelzinnigheid kennen we de exacte bouwdatum van de brug.
• In 1899 werd onder een van de oostelijke bogen een spoorlijn aangelegd – een lokaal traject van de Anatolische hoofdlijn. Tegenwoordig rijdt de trein bijna onder de bogen door, en het schouwspel van de stoom van de locomotief tegen de achtergrond van de Byzantijnse stenen bleef lange tijd een geliefd motief op Ottomaanse ansichtkaarten.
• Het epigram van Agathias is in feite een oud document van de ‘temming’ van de rivier: in de verzen wordt de Sakarya genoemd als overwonnen door ‘ketenen van onbuigzame steen’, op gelijke voet met de verslagen barbaarse volkeren. Voor de Russische lezer doet dit denken aan Poesjkins "Met een ijzeren teugel heeft Rusland zich op de achterbenen gezet" — dezelfde retoriek van het onderwerpen van de natuur aan de wil van de heerser.

Hoe er te komen

De brug bevindt zich in de provincie Sakarya, in het dorp Beşköprü, ten zuidwesten van Adapazarı. Exacte coördinaten: 40,73736° noorderbreedte, 30,37276° oosterlengte. Vanaf Istanbul is het ongeveer 150 kilometer via de snelweg O-4 (E80); de rit duurt 1,5 tot 2 uur, afhankelijk van de files bij de ingang van de metropool.

Het is het handigst om met een huurauto te gaan: de snelweg is modern, parkeren bij de brug is gratis en er is bijna altijd plek. Een alternatief is de hogesnelheidstrein YHT vanuit Istanbul (station Pendik) naar Arifiye of Adapazari, de reistijd is vanaf 1 uur en 20 minuten. Van het station Arifiye naar de brug is het ongeveer 4 kilometer; u kunt een taxi nemen (5–7 minuten) of in 50 minuten te voet langs het riviertje lopen. Vanuit Adapazari rijden lokale dolmusjes (minibusjes) naar de brug in de richting van Arinja en Besköprü — alle chauffeurs kennen het herkenningspunt "Justinianus Köprüsü". Voor wie rechtstreeks op de luchthaven IST van Istanbul landt, is het het gemakkelijkst om direct op het luchthaventerrein een auto te huren: binnen twee uur staat u onder de bogen uit de 6e eeuw.

Tips voor reizigers

De beste tijd voor een bezoek is het late voorjaar (april–mei) en het vroege najaar (september–oktober). In de zomer warmt de vallei op tot +33…+35 °C, is er bijna geen schaduw op de brug en vindt u geen toeristisch café of kiosk in de buurt — neem water, een hoofddeksel en zonnebrandcrème mee. In de winter is het hier vochtig en winderig, maar daar staat tegenover dat het er verlaten is: fotografen kunnen hier perfect lege foto's maken met mist boven Chark-Deresy.

Reken op minimaal 1–1,5 uur voor een rustige bezichtiging: loop de brug twee keer van het ene naar het andere uiteinde over (in beide richtingen heb je verschillende uitzichten op de apsis en de waterafvoeren), daal af naar de beek aan de zuidkant om het metselwerk van onderaf te bekijken. Draag schoenen met een stevige zool — de marmeren platen zijn op sommige plekken glad en op de hellingen rondom groeit dicht gras. Voor drones is in Turkije wettelijk een vergunning vereist, maar fotograferen vanaf de grond is vrij en wordt aangemoedigd.

Het is handig om dit bezoek te combineren met een uitstapje naar het Sapanca-meer (15 km naar het westen) — daar zijn restaurants aan de oever, forelkwekerijen en rustige dorpjes. Een andere logische combinatie is de Maashukie-waterval in Kocaeli (40 minuten rijden) en de ruïnes van Nicaea (Iznik) op een uur rijden naar het zuidoosten, waar in de 4e eeuw het beroemde Oecumenische Concilie plaatsvond. Voor een Russischsprekende reiziger die vanuit Istanbul komt, is dit een ideale dagtrip: 's ochtends de Byzantijnse brug, lunch aan de oever van Sapanca, 's avonds terug naar de stad via dezelfde E80, die feitelijk over de oude Romeinse militaire weg is aangelegd.

Praktische informatie: er is geen toegangskaartje nodig, de locatie is 24 uur per dag geopend en er zijn geen hekken – maar juist daarom geldt hier een ongeschreven regel van stil respect. Klim niet op de bewaard gebleven kruisen op de pylonen, hak geen stukjes kalksteen af 'als aandenken' en maak geen vuur onder de bogen. Anderhalf millennium geleden liep hier een militaire weg van het rijk, waarover legioenen, koeriers en Justinianus zelf reden; vandaag de dag blijft de Justinianusbrug (Sakarya) een zeldzaam monument waar men de stenen kan aanraken die herinneren aan Procopius, Agathius en het tijdperk waarin ingenieurs rivieren beschouwden als vijanden die in bogen konden worden geketend.